Dans un premier temps,  les opposants politiques sont internés dans des camps qui ont pour but la "rééducation". Les camps deviennent ensuite, surtout avec la guerre, des ensembles industriels où la main d'oeuvre est exploitée jusqu'à la mort.

I. Les camps avant la guerre

Les premiers camps sont improvisés par les nazis, dès les premiers jours de la prise du pouvoir par Hitler ;  c'est pourquoi on les appelle les camps sauvages : tout endroit retiré et clos peut servir de camp (des caves,  des bateaux ...). Le but est de neutraliser immédiatement les opposants potentiels au régime. L'encadrement est généralement assuré par les SA, mais les SS ou des détachements de police peuvent également être les gardiens. Ces camps ont donc le soutien de l'autorité nazie. En mars 1933 le système s'organise un peu avec la construction du camp de Dachau. Les conditions de vie sont pénibles, le travail forcé est épuisant, la nourriture est de faible quantité et les gardiens persécutent les prisonniers, surtout les prisonniers "juifs". Mais en comparaison avec la suite, les meurtres sont peu nombreux, même si l'arbitraire existe, et les familles peuvent éventuellement rendre visite aux détenus. Dans le but de la rééducation, le camp possède une bibliothèque où se trouvent les ouvrages nazis, comme "Mein Kampf". A la fin de l'année 1933, des "associaux" et des criminels  se trouvent enfermés à leur tour.

A partir de mai 1934, la Gestapo devient la seule organisation à décider de la détention préventive. Le nombre de détenus augmente (les homosexuels, par exemple, sont à leur tour victimes du nazisme), le nombre des gardiens également : il y a environ 4300 prisonniers et 3400 gardiens. La torture est de plus en plus pratiquée, la mortalité est plus importante. A partir de 1936 d'autres camps sont ouverts (Sachsenhausen, Buchenwald, Flossenbürg, Mauthausen, Neuengamme,   Ravensbrück).

la carte des camps

Les camps deviennent étendus et les SS possèdent leur propres casernes. Ces camps sont construits à proximité des entreprises SS. Les nazis associent sécurité et intérêts économiques. Les détenus portent la tenue rayée, ils ont un matricule. Un triangle de couleur cousu sur la veste indique la cause de leur internement : rouge pour les politiques, vert pour les droits commun, noir pour les associaux...

La composition des détenus se diversifie : les criminels ou les voleurs s'y retrouvent plus souvent ; les Tziganes, accusés d'être paresseux, sont souvent internés, et surtout, avec les annexions, en 1938, des autrichiens et des tchèques sont détenus, ce qui permet d'augmenter la main d'oeuvre pour les entreprises. Avec l'arrivée des criminels, les SS  parviennent à dresser les détenus les uns contre les autres (politiques contre droits commun) et en particulier contre les "juifs", plutôt nombreux après la Nuit de Cristal.

II. Les camps pendant la guerre

Avec la guerre mondiale, la population des déportés s'internationalise (détenus français, belges, polonais, hollandais, soviétiques...), et les conditions de survie dans les camps se dégradent : les déportés sont de la main d'oeuvre d'esclaves qu'il ne s'agit pas de maintenir en vie.

Jean Léger et Emma Bruchard sont deux anciens déportés classés NN (Nacht und Nebel), ils ont été interviewés le 9 février 2000 par le groupe d'élèves qui a participé au concours.

Jean Léger a été arrêté, alors qu'il était en cours de mathématiques au lycée Jacques Amyot d'Auxerre, le 25 novembre 1943. Il a été déporté par la suite au début de l'année 1944 dans le camps de Natzweiler / Struthof puis il est déporté à Dachau. Il témoigne de sa déportation dans son livre "Petite Chronique de l'Horreur Ordinaire".

Le livre de Jean Léger
a été publié par
l' ANACR-Yonne

Emma Bruchard a été arrêtée en 1944, son mari faisait de la résistance à Migennes, centre ferroviaire très important. Elle a été déportée le 6 juin 1944 à Ravensbrück, puis à Buchenwald.

La tenue de déporté de Emma Bruchard
actuellement conservée à la
Bibliothèque Municipale de la ville de Migennes

Leur témoignage doit servir à comprendre
ce qu'à été l'horreur du système concentrationnaire nazi.

Après les interrogatoires et un séjour plus ou moins long en prison, les déportés étaient transportés dans des wagons à bestiaux prévus pour 40 où ils étaient parfois jusqu'à 100. Il y avait peu d'air, les détenus se bagarraient pour en avoir un peu. Ils étaient debout, fatigués. Il n'y avait qu'un petit seau pour les excréments qui était vite rempli. Il y avait des morts sur lesquels les détenus marchaient. Emma Bruchard se rappelle son départ pour Sarrebrück, première étape avant le camp de Ravensbrück :

" Alors, ils nous ont fait monter dans des wagons à bestiaux. Alors là, on était serré. On était tellement serré, en plus, ils nous avaient mis un grand fût, vous savez, et puis on avait envie de faire pipi et tout ça. C'était difficile, vous comprenez, on était tellement ! Et puis comment ? On était ballotté, on ne pouvait pas se mettre accroupies, on ne pouvait pas se mettre assises. Il y en avait qui mouraient, elles étaient par terre, là, mortes ; tout ça, c'était épouvantable ! Enfin on est arrivé, je ne sais pas au bout de combien de temps, on n'avait même plus la notion des heures, des jours, de tout ça."

A leur arrivée, les SS les accueillaient à coups de gummis. Les détenus étaient débarassés de toutes leurs affaires, déshabillés, rasés sur tout le corps, douchés, habillés de guenilles sales et rapiécées qui avaient appartenues à d'autres détenus avant eux, ou qui appartenaient à des déportés qui avaient été gazés à Auschwitz, Majdanek ou dans les centres d'extermination.

Les tenues rayées étaient destinées, surtout après 1943, aux kommandos extérieurs ou pour les transports des détenus, car le Reich manquait de textile. Dans son entretien Emma Bruchard se rappelle son arrivée à Ravensbrück :

"On était à Ravensbrück. Et on a fait quelques kilomètres avant d'arriver au camp. On arrive. On a vu un beau tas de fleurs, on a dit :"Bon, ça va peut-être aller !" … pfout !  Alors les valises, les vêtements, tout, Là, toutes nues, et à la douche !"

A la question : Qu'avez-vous ressenti la première fois que vous avez vu un camp ? Jean Léger essaie de décrire son sentiment mais les mots lui manquent ...

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Les camps de concentration étaient entourés de 2 lignes de barbelés : une ligne sans électricité et une ligne dans laquelle passaient 20 000 volts. A l'intérieur il y avait une ligne peinte que les déportés n'avaient pas le droit de franchir sous peine d'être tués par les SS sur les miradors. Les camps étaient éclairés la nuit par des projecteurs de sorte qu'aucun endroit n'était dans l'ombre.

Jean Léger est retourné sur les lieux de l'horreur. Les photographies couleurs du camp de Natzweiler-Struthof donnent une idée de ce que pouvait être un camp de concentration.

Il existait différents statuts des détenus mais avec la guerre la population des camps de concentration s'est internationalisée : des français, des polonais, des soviétiques ... Les détenus ont un numéro de matricule et un triangle qu'ils portent sur leur tenue : les détenus n'ont plus de noms, plus d'identité ce ne sont plus que des numéros les SS parlent d'eux en disant "Das Stuck" (Le morceau). Jean Léger et Emma Bruchard ont le triangle rouge des "politiques", c'est à dire les opposants aux nazis et à leurs alliés. Les matricules et les triangles n'ont pas que pour objectif le classement des déportés, c'est aussi une façon de montrer au nouveau détenu qu'il n'existe plus en tant qu'être humain :

Jean Léger le rappelle dans son livre, à son arrivée au Struthof :
"Je touche deux lambeaux de tissu blanc sur lesquels est inscrite
ma nouvelle identité : 7855, et deux vagues triangles rouges marqués de la lettre F. Je n'ai plus de nom je ne suis plus que
le Nummer achtundsiebzigfünfundfünfzig, c'est-à-dire rien."

Les triangles verts sont les droits communs (pointe en haut, ils sont récidivistes), les triangles
noirs sont les "associaux", les triangles violets sont les Bibelforscher, les triangles roses, les homosexuels... Deux triangles inversés qui forment une étoile de David, signalent un "juif". Parmi les détenus il y a la catégorie des "Nacht und Nebel" (Nuit et Brouillard), qui sont  condamnés à disparaitre dès leur arrestation : personne ne doit plus jamais savoir ce qu'ils sont devenus,
dans le but de terroriser les populations. Il y a aussi les otages arrêtés au cours de rafles, les
Kugel (la balle ) et qui sont exécutés dès leur arrivée.

Les SS entraient peu dans les camps, c'étaient donc les détenus privilégiés qui  gardaient les autres détenus : ces gardes  s'appelaient des Kapos. Ils étaient mieux traités que les autres et étaient complices des SS pour maltraiter et tuer les détenus.

Les détenus étaient réveillés environ à 4 heures du matin. Ils allaient ensuite "déjeuner" puis il y avait l'appel et les détenus partaient au travail.

Jean Léger explique comment se passait le réveil à Natzweiler/Struthof :

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Emma Bruchard parle de l'appel : " Alors le matin, l'appel, c'était à trois heures du matin, et on était debout pendant trois heures consécutives. Et celles qui s'écroulaient, on les relevait parce que sinon, ils les emmenaient au "Revier". Le Revier, c'était l'infirmerie, et elles mouraient. Alors on essayait de les remonter tant qu'on pouvait. Et les autres qui nous comptaient, qui nous comptaient, et elles se trompaient toujours ces bourriques là. "

L'appel à Buchenwald (entre 1938 et 1941). Certains détenus trop faibles
sont tenus par leurs camarades, sinon c'est la mort. (source :  USHMM)

Le travail est extrêment pénible et meurtrier.  L'Allemagne, pour gagner la guerre, doit fabriquer toujours plus d'armes, elle a besoin d'une quantité importante de main d'oeuvre. Les usines telles que IG. Farben, BMW, Heinkel ...  puisent largement dans les déportés pour augmenter les productions.  Si les détenus ne travaillent pas assez vite ils sont aussitôt roués de coups par les Kapos, par les SS, souvent jusqu'à la mort. Les détenus sont utilisés jusqu'à leurs dernières
forces : le but des camps c'est d'abord l'extermination par le travail, même si les déportés rapportent de l'argent aux SS, car ils sont loués aux entreprises.

Jean Léger et Emma Bruchard ont eux aussi été esclaves pour la victoire de l'Allemagne. Emma Bruchard se souvient que les déportés continuaient à resister à l'intérieur même du camp :

" Et puis ils [ les SS ] nous ont emmenées en camion à Schlieben qui dépendait de Buchenwald. Mais alors, on est arrivé dans un camp, c'était le Sahara ! Il n'y avait pas d'herbe, il n'y avait rien du tout, c'était un truc tout neuf qui venait d'être fait. C'était un grand camp de 3000 juifs, et nous 200 femmes avec eux. Mais il y avait des barbelés entre eux et nous. En fait c'était une poudrière, parce qu'ils faisaient les dernières armes, pour … pour gagner la guerre. Et alors, un jour, les juifs, ils ont fait sauter la poudrière. Ça pétait de partout. J'étais avec Olga, une amie  (...) Les juifs ont défoncé les portes, et on est parti. On est descendu en ville, on est parti partout. Mais où voulez-vous qu'on aille avec nos costumes rayés ? Le soir ils nous ont tous repris. Alors on a continué.(...) On travaillait 12 heures de jour, 12 heures de nuit. Moi, avec toute une équipe, on faisait des cartouches. Il y en avait qui faisait autre chose.
Ah ! Parce qu'on faisait de la résistance aussi : on crachait dans les cartouches et vous savez quand il y a de l'eau, quand c'est mouillé, ça ne pète pas ! Alors il y a tout un convoi qui est parti, qui est revenu. Alors un jour, ils [les SS] se sont amenés, On a dit : "- Ca y est, notre heure est arrivée ! " On a dit : "- Ca y est, cette fois on est bousillé! " Alors le directeur [ de l'usine ], il nous a calmées. Je ne sais pas ce qu'il a fait pour les convaincre, Faut croire qu'il avait l'expérience."

A midi ils recoivent de la "soupe" et reprennent le travail. Après une longue journée  les détenus retournent au camp. L'appel du soir est interminable et peut durer plusieurs heures. Après une "soupe" ils peuvent enfin dormir si le Kapo n'a pas décidé de leur faire faire des exercices.

Les déportés mangent très peu. Les SS n'ont pas l'intention de maintenir en vie leurs esclaves. Il suffit de les nourrir au minimum afin qu'ils puissent travailler. C'est pourquoi les déportés ne sont jamais bien portants, en plus les conditions d'hygiènes sont lamentables, ils sont toujours frappés par les maladies (typhus, dysenterie...).

"On a atterri à Sarrebruck, en France. Et c'est là, que j'ai vu le premier homme squelette : c'était épouvantable. Alors qu'est-ce qu'on a fait ? On lui a envoyé une boule de pain. Et l'Allemand, il a fichu un coup de pied dedans. Alors, le pauvre garçon, il était d'une maigreur horrible, on n'avait pas encore vu ça, il a essayé de le rattraper, mais il n'y avait rien à faire... et l'Allemand, il lui a fait faire le canard, vous savez, c'était accroupi et sauter… on était consterné, on en a été malade."

Les nazis pratiquent l'euthanasie en 1940 et 1941, en Allemagne, plus de 100 000 aliénés, soit 1/3 des pensionnaires des asiles allemands sont exterminés par les médecins SS parce que les nazis trouvent qu'ils sont inutiles et coûtent de l'argent au Reich.

Les nazis ont fait de nombreuses expériences dites "médicales" dans les camps de concentration, sur des déportés : sur l'altitude, l'eau de mer, le froid, les injections d'air, la stérilisation, les maladies infectieuses, les poisons, les gaz de combat, les sulfamides ; sur les "juifs" ou autres déportés. A Auschwitz les médecins SS font des expériences sur les jumeaux, sur les femmes enceintes ...  Les expériences laissent des traces physiques mais aussi morales aux "cobayes".

Jean Leger parle de la sélection et  des expériences médicales, avec  Emma Bruchard :

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Emma Bruchard a été un cobaye humain, elle raconte :
" Un jour, ils m'ont emmenée à l'infirmerie, et ils m'ont fait des rayons. Ils sont venus me chercher à midi et puis j'ai eu des rayons… et j'ai jamais eu d'enfants. Et je ne suis pas la seule."

Dans les camps, à l'infirmerie, on supprime aussi les malades. Les médecins SS choisissent un certain nombre de malades suivant leur état. Ils sont ensuite tués : soit piqués à l'acide phénique soit gazés. Là où les vrais médecins réconfortent, les médecins SS,  envoient à la mort.

Certains nazis se firent des abat-jour, des lampes de chevet, des collections de têtes réduites , avec les organes, la peau des "juifs" ou autres déportés morts. Personne n'a le droit de traiter un être humain comme de la matière première.

L'Allemagne perd la guerre. Les SS s'enfuient, dans certains cas, abandonnant les déportés à leur sort, mais non sans avoir massacré une partie d'entre eux : 

" A Schlieben, c'était quelque chose d'atroce, parce qu'on était avec des gitanes, on était avec des prostituées, on était avec des droits communs… Un beau jour, on n'a plus vu les gitanes. Et puis, on n'a plus vu les juifs hommes du grand camp. Alors, vous comprenez ? Les Russes arrivaient d'un côté et les Français de l'autre. Alors les allemands étaient en sandwich. Et alors, ils les ont éliminés, ils les ont mis dans des wagons à bestiaux et ils les ont fait sauter. Et nous, on devait subir le même sort. Mais alors, c'est le directeur d'usine qui nous a sauvées,"

Libération de Dachau,  avril 1945 (source :  USHMM)

Mais dans certains cas, les SS tentent de détruire les preuves et déplacent les prisonniers vers d'autres camps : ce sont les longues marches de la mort.

A la libération des camps, les soldats alliés sont choqués par l'horreur qu'ils découvrent.

Des soldats américains découvrent les horreurs commisent par les SS
à Nordhausen, en avril 1945 (source :   USHMM)

Des camps sauvages de 1933, l'Allemagne est passée à un système concentrationnaire centralisé.  Les camps ont été des instruments de terreur rentables pour les nazis. La vie ne devait pas être économisée. Les prisonniers ont été utilisés jusqu'à l'extrême. La mort par le travail, par la faim, par la maladie ...

L'Allemagne est vaincue, les camps sont libérés, il faut juger les bourreaux...